Latihan Terakhir Rams: Trent McDuffie Perkuat Pertahanan

LOS ANGELES — Latihan ke-11 dan terakhir berlangsung di Loyola Marymount University pada hari Kamis untuk Los Angeles Rams. Kini, tim akan kembali ke fasilitas mereka di Woodland Hills, di mana perhatian tertuju pada potensi seorang pemain yang saat ini tidak ada dalam daftar roster.

Berikut adalah tujuh pemikiran dari latihan terakhir di kamp ini.

1. Pertahanan Rams menunjukkan peningkatan yang signifikan dibandingkan serangan dalam tiga latihan terakhir. Tahun lalu, Rams memiliki komposisi tim yang jauh berbeda dengan serangan termahal dan pertahanan termurah di NFL. Hal ini mencerminkan akhir musim mereka yang menyedihkan, di mana quarterback MVP Matthew Stafford dan serangan yang dominan tidak mampu mengimbangi pertahanan yang tidak seimbang, yang mengakibatkan kekalahan di NFC Championship Game dari Seattle Seahawks.

Penambahan Myles Garrett, yang baru saja dinobatkan sebagai Pemain Pertahanan Terbaik Tahun Ini, jelas memberikan pengaruh positif. Meskipun begitu, serangan lawan tetap menjadi kekuatan utama unit tahun lalu dengan Jared Verse di posisi tersebut, namun kini Rams memiliki penutup yang lebih dominan.

Perubahan paling mencolok terlihat pada lini belakang pertahanan. Trent McDuffie dan Jaylen Watson telah menjadi napas segar dengan dua cara yang jelas: integritas dan fisik mereka saat menghadapi serangan lari serta kemampuan untuk mencocokkan diri dan membuat permainan terhadap penerima yang sekaliber Puka Nacua dan Davante Adams.

Watson sering kali mendapat tugas menghadapi Adams. Keduanya saling bertukar keunggulan, meskipun koneksi antara Adams dan Stafford terkadang terlalu kuat, sehingga sulit bagi Watson untuk melakukan intervensi. Namun, di lain waktu, fisik Watson berhasil mengganggu rute Adams yang menghasilkan pemutusan umpan dan beberapa kali menjatuhkan bola.

Dampak positif ini terlihat jelas: Quentin Lake dan Kam Curl telah mencatatkan setidaknya satu permainan dalam coverage yang ketat di setiap latihan, dan keduanya bahkan mencetak touchdown pertahanan pada hari Senin.

Rams jarang membayar dua safety, namun mereka memberikan total $49 juta yang dijamin kepada keduanya, karena mereka menyadari bahwa terdapat lebih banyak potensi permainan dan fleksibilitas yang bisa dieksplorasi setelah kelemahan di posisi cornerback luar kini menjadi kekuatan.

2. Peningkatan terbesar bagi roster saat ini adalah McDuffie. Meski bukan penambahan terbaik — itu adalah Garrett yang mencetak rekor karir dengan 23 sak di musim lalu — namun McDuffie memang merupakan upgrade signifikan dari Pro Bowler seperti Verse.

Sangat menarik melihat seorang cornerback luar dengan kemampuan membaca permainan sebelum snap, beragam pengaturan, dan insting coverage yang baik. McDuffie menunjukkan kemampuan ini pada hari Senin, ketika Stafford melepaskan lemparan jauh ke arah Nacua, yang sempat memimpin atas McDuffie, namun McDuffie berhasil pulih dan menepis bola untuk menjadi incompletion.

“Ketika bola ada di udara, Anda bisa melihat bagaimana badan mereka tegang dan reaksi mereka ketika bola berada di udara,” kata Nacua. “Dia sangat sabar, dan pada permainan deep ball yang kami lakukan, dia tahu harus membawa hingga ke tanah. Ini sangat menyenangkan melihat berbagai gerakan di garis skirmish karena dia sangat sabar dan mempercayai kakinya.”

Ditambah dengan komunikasi, kepemimpinan, dan pengalaman Super Bowl yang dimiliki McDuffie, ia menjadi paket lengkap yang tampaknya layak untuk dipilih di putaran pertama dan perpanjangan kontrak rekor, mengingat peningkatan yang diberikan untuk posisi premium yang tahun lalu menjadi titik lemah tim ini.

“Kelekatannya yang luar biasa,” kata free safety Kam Kinchens. “Tidak banyak permainan yang dilewati tanpa dia berada di sisi pemain lawan, tanpa harus melanggar aturan (pass interference). Bahkan saat berhadapan dengan Puka di lapangan, dia tidak pernah keluar dari permainan.”

3. Penantian Aaron Donald terus berlanjut. Situasi ini mendapatkan sedikit perhatian pada hari Selasa, ketika Rams mengundang mantan tiga kali Pemain Pertahanan Terbaik yang kini sudah pensiun untuk berlatih pada hari libur pemain. Donald menjalani latihan individu dan berlatih bersama pelatih lini pertahanan.